Солнце припекало. Тар вылез из мобиля и опёрся ладонями о капот, вглядываясь в сторону поселения. Ветер поднял в воздух очередное облачко пыли, и где-то среди чахлых деревьев чихнула Лэйи-Лэйи.
- Ну, долго они ещё там? – высунулся из-под мобиля Мак. Его лицо было вымазано машинным маслом. В одной руке парень сжимал разводной ключ, а другой провёл по ёжику коротких светлых волос и устало поморщился.
- Ты же знаешь Диану! – пожал плечами Тар.
- А я вообще не понимаю, зачем мы с ней связались! – влезла в разговор Лэйи-Лэйи, скрывающаяся от зноя в рощице. – Прекрасно справимся и сами.
- Идут, кажется!..
…От поселения в сторону рощицы неспешно двигались две фигуры. Одна из них периодически размахивала руками, вторая вела на поводке средних размеров собаку. Наконец девушки приблизились.
- Ну вот, как и обещала! – воскликнула одна из них, высокая блондинка с ярким макияжем. – Знакомьтесь, это – Райхен Джерон, лучший специалист по мёртвым языкам!
Вторая, рослая брюнетка с дворнягой на поводке, еле уловимо улыбнулась и кивнула в знак приветствия.
- Давайте… - начал было Тар, но Диана перебила его:
- Ой, а давайте где-нибудь посидим?
Специалист по мёртвым языкам, явно местная и привыкшая к зною, пожала плечами. Тар удивлённо покосился на её наряд – простые джинсы, белая романтическая блузка с рюшами и совершенно неожиданно – тяжёлые чёрные сапоги армейского типа. По губам девушки скользила еле заметная улыбка.
- Ну давайте!.. – продолжала ныть Диана. – Здесь так жарко и неуютно…
- Ди, ты прекрасно знаешь, что мы не собирались светиться в поселении, - вмешался в разговор Мак, вытирая измазанные машинным маслом руки.
- Но нам действительно лучше в ближайшее время оказаться в каком-нибудь помещении, желательно с надёжными стенами, - впервые вмешалась в разговор Райхен.
- Почему же?
-Скоро начнётся песчаная буря.
Лэйи-Лэйи где-то за спиной раздражённо фыркнула.
- Вы в этом уверены?
- Более чем. – Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Райхен развернулась и отправилась обратно в поселение. Мак пожал плечами и, заперев мобиль, двинулся следом.
…Они почти добрались до бара, когда ветер усилился и в воздух взметнулись тучи песка. Тар прикрыл глаза рукой и ускорил шаг. Песок оказался крупным и колючим. Райхен нырнула в двери бара и втянула собаку.
Внутри было прохладно и приятно, но главное – не было песка. Лэйи-Лэйи раздражённо рассматривала расцарапанные руки, Диана поправляла причёску. Мак и Тар покосились на Райхен – на той не было никаких следов катаклизма. Девушка поймала на себе их взгляды и пояснила:
- Ткань специальная, прочная. Жарковато, но спокойно – не всегда успеваешь добежать до помещения. Первое время, когда сюда только переселилась, кошмар был. Но со временем привыкаешь.
Они уселись за колченогий деревянный столик. Официантка, рыжеватая алькирка лет 30, принесла заказ.
- Итак, Вы хотели бы присоединиться к Экспедиции. Почему? – Тар прищурился и попытался заглянуть в глаза Райхен.
- Скажем так, я люблю авантюрные приключения, которые могут круто изменить мою жизнь в интересном направлении.
- И не боитесь? Иногда они могут далеко завести…
- Жизнь вообще опасная штука…
Тем временем в полголоса рядом вёлся другой разговор:
- Ты уверена, что она хороший специалист?
- За ту плату, что вы даёте? Да. – Диана кокетливо накрутила прядь белокурых волос на палец.
Мак вздохнул и покосился на Райхен:
- Ну не выглядит она специалистом…
- Да и ты не выглядишь учёным. А ваш корабль – вообще летающий сарай.
- Ты поосторожнее!
- Я вообще предельно корректна. Вы хоть механика себе нашли? Ваше пристанище бурёнок далеко без него не улетит.
- Ну, знаешь ли… - начал выходить из себя обычно спокойный Мак, повышая голос.
- Ррррр… Ав-ав, рррррраав!
- Уберите от меня эту бешеную псину! – Лэйи-Лэйи забралась на стул и прицелилась в Дика из аморфатора.
- Убери оружие! Дик, ко мне! – Взвилась Райхен.
- Прекратить балаган! – разнёсся надо всеми визгами низкий голос Мака. Когда дворняга оказалась на руках Райхен, а Тар и Диана всё-таки усадили Лэйи-Лэйи за стол, он не сбавил командный тон: - Значит, так. Эм-ли Джерон, я думаю, Вы не откажетесь пройти небольшой тест, чтобы мы были уверены в вашей компетенции. Лэйи-Лэйи, про оружие мы много раз говорили. Диана, спасибо за помощь. А теперь все расходимся, тем более что буря уже закончилась. Эм-ли Джерон, я жду Вас завтра на Причале не позднее третьей вспышки. До встречи.
С этими словами Мак резко задвинул стол и вышел. Лэйи-Лэйи, вскинув голову, ушла за ним, не попрощавшись. Тар склонился к Райхен и обаятельнейше улыбнулся:
- Не беспокойтесь, эм-ли Джерон. Мак не всегда такой… начальник. Буду ждать Вашего присоединения к нашему отряду. До встречи… До встречи, Диана! – кивнул он и блондинке и, взмахнув рукой снизу вверх, как это было принято у миррийцев в знак прощания, ушёл прочь.
***
По утрам на этой планете было холодно. Лэйи-Лэйи, привыкшая к холодному влажному воздуху, медленно спустилась с платформы и огляделась вокруг.
Порт был местом живописным. Именно тут чувствовался настоящий пульс поселения. Серые здания, щербатые, разной высоты, утопали в алом свете огромного солнца, поднимающегося над грязной водой океана. Покрытые чёрно-серой расмоловой копотью суда постепенно переходили с первой скорости на восемьдесят четвёртую и уже через пару минут скрывались за изогнутой линией горизонта. Их воздушные подушки рассекали океанскую воду на огромные грязные волны, бьющиеся о крутой край щербатой мостовой. По потрескавшимся дорогам разнокалиберные роботы толкали плазидные тележки с какими-то грузами. Тут же сновали алькирцы, миррийцы, люди, хаспеки, лурриане… Бреанетов тут не было – Баррейта находилась на слишком большом расстоянии от Альмакира, да и гордая раса Лэйи-Лэйи не любила оседать на чужих планетах.
Легионерка поглубже вдохнула воздух, пока тот был ещё прохладен, и в её больших сиреневато-зелёных глазах отразилась лёгкая тоска.
- Ещё один день, ещё одно приключение! – с верхней ступени платформы, как следует раскачавшись, спрыгнул Тар.
- Ты, похоже, в хорошем настроении? – в голосе Лэйи-Лэйи, даже когда она говорила спокойно, скользила ирония.
- Почему бы и нет?
- Действительно, почему бы тебе не быть в хорошем настроении… - буркнула Лэйи-Лэйи, увидев вдалеке приближающуюся Райхен.
Эм-ли Джерон шла как ни в чём не бывало. На поводке она вела всё ту же дворнягу. В честь прохладной утренней погоды она натянула более плотные, чёрные джинсы и чёрную же куртку. И почему-то нацепила сапожки на каблуках. Увидев каблуки, Лэйи-Лэйи что-то негромко фыркнула себе под нос и, не приветствуя гостью, удалилась обратно на платформу.
Тар широко улыбнулся:
- Добро пожаловать, эм-ли! Я…
-Ясного света на Вашем пути! – перебил его появившийся Мак. За его спиной шла невысокая женщина с острыми чертами лица. Лёгкое белое платье развевалось на ветру, по лицу незнакомки не проскользнуло даже любопытство. По этим застывшим чертам, напоминающим маску, в женщине можно было угадать представительницу одной из самых спокойных рас – террианку. – Это Сибвелла Ле Рейн, наш главный механик. Если Вы не против, она будет следить за чистотой эксперимента.
- Кончено! – легко улыбнулась Райхен.
Мак повёл присутствующих через ряд грязных ангаров и вывел на пустырь. В центре пятачка стоял какой-то довольно крупный предмет, покрытый непроницаемой материей.
- Плита, что под материей, состоит из анафрета. Вы слышали про этот материал?
- Это тот, что при соприкосновении с фотонами рассыпается в прах? – полюбопытствовала Райхен.
- Да, именно. Вы знаете, как открыли этот минерал?
- Нет, я мало интересовалась геологическими изысканиями. Меня больше привлекали химические и физические свойства… Здесь, в школе поселения, мы делали из кусочков анафрета и кое-какой смеси маленькие бомбочки! – тихонько хихикнула она.
Тар, который этим развлекался на протяжении практически всей сознательной жизни, широко улыбнулся за её спиной. Сибвелла оставалась безучастной к происходящему. Мак покосился на брата и продолжил:
- Снять материю мы не можем, как Вы понимаете. Но на минерале выбиты письмена. Вы сможете определить, прочесть и перевести их?
Тар, вчера вечером долго ворчавший, что брат не хочет дать Райхен шанс влиться в их команду, с интересом взирал на специалистку. Девушка привязала Дика к обломку арматуры, вкопанной в гравий, и приблизилась к плите.
Материя казалась плотным туманом, обволакивающим руки, когда Райхен, достав из маленькой набедренной сумки датчики, закрепляла их на плите. Когда все шестнадцать маячков оказались на месте, пальцы девушки заскользили по поверхности монолита, как по клавишам старинного музыкального инструмента. Живостью её руки напоминали крупных голодных пауков. В том месте, где они пробегали, тускло проступали заковыристые символы и рисунки. Райхен вгляделась в знаки и форму плиты и сделала первое предположение:
- Это погребальная плита…
Губы девушки беззвучно зашевелились, глаза сощурились. Она уселась прямо на землю, изящно сложив ноги, и приблизила лицо к монолиту. В таком виде специалистка просидела не менее двух часов, после чего несколько неверно залепетала на каком-то незнакомом окружающим языке. Впрочем, не так уж он был незнаком – с каждым звуком лицо Мака светлело, и под конец речи в глазах зажёгся живой огонёк. А Райхен тем временем расставляла последние точки:
- Это древнеаршиманрийский. Здесь описывается одна из легенд, в которую верили аршиманхары, более конкретно – путь, который должен пройти умерший, со всеми богами и испытаниями. Дословно к сожалению перевести не смогу – язык сложный, и мы не так много им занимались. Но здесь совершенно точно упоминается богиня Арнагеш, культ Сохнами, депрао мелайи и… Умершего, кажется, звали Хезе-рене-Ри А-ла-фхан. – Девушка оторвала взгляд от плиты и с некоторым любопытством посмотрела на Мака: хватит ли того, что она рассказала, или нет?
- Замечательно! – одобрил Мак. – Но… Вы ещё учитесь?
- Да, я на четвёртом курсе.
- Всего на курс младше меня! – влез Тар.
- Помолчи, - отозвался Мак. – И Вы готовы так просто бросить учёбу?
- Жизнь – лучший учитель. В местном университете слабо преподают.
- Но вы только что выдали порцию замечательных знаний…
- А Диана сказала, вам строчно нужен специалист…
- Но вы же не владеете знаниями в полной мере!
- Я тоже! – снова влез Тар, которого никто не спрашивал.
- Без проблем! – со скрытым раздражением отозвалась Райхен, поднимаясь и отряхиваясь.
Раздражение не ускользнуло от Мака. Не терпящий оставаться виноватым, он огрызнулся в ответ:
- Ладно нам нужен специалист, Вам-то для чего это путешествие?!
- Хочу увидеть эту Вселенную! Хочу убраться из этого захолустья, где связь зависает на часы и совершенно нечего делать! Хочу понять, каким чёртом я тут оказалась!
- Что?.. – лицо Мака изумлённо вытянулось.
- Это долгая история… - махнула рукой Райхен. – Забудьте. – Она принялась отвязывать ворчащую дворнягу от дерева.
- Если я правильно поняла функцию своего нахождения здесь, я должна дать оценку способностям кандидатки, - неожиданно ровным голосом заговорила террианка. Она оставалась невозмутимой, как будто всё, что произошло, должно было произойти.
- Да, Сибвелла… - устало выдохнул Мак.
- Моя оценка – достойно.
- Что?
- Я считаю, что она справится. Я наблюдала за ней… Ей были знакомы далеко не все знаки. Однако она вычислила всё и заполнила пробелы в образовании, кроме того довольно сносно прочла древний текст, хотя строение голосообразующего аппарата людей не соответствует строению голосообразующего аппарата аршиманхар. Я считаю, что от неё будет польза.
- А я считаю, что её нужно отправить восвояси! – прозвучал резкий голос Лэйи-Лэйи, которая присоединилась к зрителям на середине испытания.
- А я считаю, что на летающем сарае вы далеко не улетите, особенно не зная направления! – огрызнулась Райхен.
- Объявляю голосование! – влез Тар. – Кто за? – и первым поднял руку.
Второй решительно подняла руку Сибвелла.
- Кто против? – поддержала голосование Лэйи-Лэйи и подняла вверх обе руки.
- Мак, твой голос…
Мак вздохнул, напряжённо посмотрел на специалистку исподлобья, вздохнул ещё раз:
- Я об этом пожалею, но я… за.
Тар широко улыбнулся. Мак щёлкнул пальцами, и появившиеся словно из ниоткуда роботы начали транспортировку плиты на платформу. Райхен выглядела оскорблённой. Все двинулись в обратный путь.
- Вы должны понять меня, эм-ли Джерон… Я сильно рискую, набирая неопытную команду.
- Однако опытные специалисты к вам не пошли. Почему?
- Нууу, они не совсем разделяют мои гипотезы… - не слишком уверенно начал Мак.
- Возможно, но за приличную зарплату сейчас многие согласятся работать впустую. – Пожала плечами Райхен.
Мак замолчал. Специалистка сощурила на него глаза и неожиданно звонко рассмеялась:
- Всё ясно!
- Эм-ли Джерон… - раздражённо-обиженно начал Мак.
- Райхен!
- Что?
- Меня зовут Райхен. Так проще, ты не находишь?
Мак снова вздохнул, покачал головой и усмехнулся. Дик судорожно лаял на местную убогую живность.
- Дождаться не могу, когда мы уже взлетим и больше не услышу этого мешка с резкими звуками! – закатила глаза Лэйи-Лэйи.
- Но, Дик летит с нами…
- Нееет, он не летит с нами! – обернулась к ней Лэйи-Лэйи.
- Нет, летит!
- Нет, не летит! Мак, скажи ей!
- Пребывание собаки на борту космолёта – весьма неудобная ситу…
- Но я не расстаюсь с Диком!
- Псина остаётся здесь!..
- Он летит с нами!..
- Сворачивайте в ангар, сейчас начнётся буря… - перекрыл крики ровный голос Сибвеллы…
***
Огромное красное солнце тонуло в грязных океанских волнах. Охрипшие за день, уставшие от зноя диспетчеры объявляли отъезжающие, отплывающие и отлетающие рейсы.
- Всё сверх, я взял разрешение на вылет! – лёгкой трусцой к платформе приблизился Тар, размахивая допотопной планшеткой, которую передал Маку.
- Отлично… - Мак бросил взгляд на закат. – Где она? Нам пора улетать.
- Да сейчас подойдёт! – беспечно отозвался Тар и плюхнулся на грязную мостовую, свесив ноги с края.
- Обольёт местной водичкой – отмываться будешь месяц! – усмехнулся Мак. – О, добро пожаловать!
К платформе подошла Райхен. Выглядела она так же, как утром. Дик деловито обнюхивал землю. Мак помог ей поднять дорожный кейс и проводил в средний ярус, в маленькую каюту.
- Воот… Места, конечно, не много, но…
- Нормально. – Отозвалась Райхен, оглядываясь вокруг. Каюта была маленькой, бело-серебристой. Узкая койка, стол, кресло. Чуть дальше – небольшой экран и пустой стеллаж. Встроенный шкаф, за тонкой матовой перегородкой – санузел. Всё минималистично и строго, на стене пульт управления и видеофон. Каюта была оснащена датчиками безопасности.
- Располагайся, мы сейчас взлетаем… - Мак развёл руками, оглядел каюту и ушёл. По узкой металлической лесенке он поднялся на верхний ярус, в капитанскую рубку.
Райхен раскладывала вещи, когда почувствовала мягкий толчок. Дик, спавший на койке, недовольно заворчал, но решил не просыпаться. Райхен подошла к иллюминатору. Платформа набирала скорость и высоту, а землянка с необъяснимой тоской смотрела на громадное багровое солнце, тонущее в водах грязного океана этой душной, но добродушной планеты.